L’Observatoire international de la démocratie participative est un espace ouvert à toutes les villes du monde, à tous les organismes, organisations et centres de recherche souhaitant connaître, échanger et appliquer des expériences en matière de démocratie participative au local, et ce, pour approfondir la démocratie dans le gouvernement des villes.

Le réseau est né en 2001 dans le cadre des Projets de coopération décentralisée du programme URB-AL de la Commission européenne. Toutefois, il sera constitué officiellement en novembre de la même année au cours de la Ire Conférence annuelle de l’OIDP qui s’est tenue à Barcelone et à laquelle a été approuvé le règlement de fonctionnement. Depuis 2006, l’OIDP travaille en collaboration avec l’organisation Cités et gouvernements locaux unis, notamment à l’articulation d’un cadre conjoint avec la Commission d’inclusion sociale et de démocratie participative.

Parmi les principales activités de l’OIDP, nous citerons en particulier les suivantes:

• Tous les ans et depuis sa création, l'OIDP organise une conférence internationale qui permet d’avancer dans le débat sur la démocratie participative et de partager les expériences et les acquis dans ce domaine. Elle promeut aussi la Distinction OIDP Bonne pratique en participation citoyenne dont l’objectif est de récompenser les expériences innovantes dans le domaine de la démocratie participative favorisant la participation et l’implication des citoyens et des citoyennes dans les processus d’élaboration et de mise en œuvre des politiques publiques.
• Par l’intermédiaire du site, il est possible d’accéder à la banque d’expériences qui ont été réalisées par les membres, de consulter des études et des documents, des informations d’actualité, des liens, un agenda, etc., ainsi qu’à l’ensemble des publications propres ou encore à la médiathèque.
• Les groupes de travail ont été progressivement définis dans le contexte de la conférence annuelle. Par le biais de la réflexion, on encourage la promotion d’instruments visant à renforcer la démocratie et à étendre l’exercice d’une citoyenneté protagoniste dans le débat, la conception, la décision et la mise en œuvre des politiques publiques. Ces groupes sont ouverts à la participation de tous les membres de l’OIDP souhaitant faire des apports. Chaque groupe est coordonné par une ville qui – soutenue par le secrétariat technique - est responsable de publier les documents-cadre de travail, de recueillir les apports des membres et de dynamiser le groupe de travail. C’est justement des résultats de ces groupes de travail qu'a surgi le projet des Observatoires locaux de la démocratie participative. À l’origine, ce projet s’inscrit dans le programme de coopération décentralisée URB-AL de la Commission européenne et son principal objectif est la création d’observatoires locaux dans diverses villes d’Europe et d’Amérique latine ; ceci afin de connaître, d’évaluer et d’orienter le développement des formes de démocratie participative et d’être ainsi en mesure d’orienter les expériences en cours de réalisation.